Basiswissen

Als Raumflugzeug bezeichnet man ein Fluggerät, das auf einer Start- und Landebahn starten und landen kann, für den Antrieb Sauerstoff aus der Erdatmosphäre ziehen kann und Flughöhen bis zur Grenze zum Weltraum erreicht.

Bildbeschreibung und Urheberrecht — Am 21. Juni 2004 erreichte SpaceShipOne als erstes privat Flugzeug die bei 100 km Höhe definierte Grenze zum Weltraum. Der Pilot galt damit als Astronaut. © Renegadeaven at English Wikipedia. ☛

Zweck

Raumflugzeug könnten die Kosten zum Erreichen des Weltraums erheblich senken. Raketenstarts von der Erde aus sind unter anderem deshalb sehr teuer, da große Menge an Oxidationsmitteln (z. B. Sauerstoff) im Tank mitgeführt werden müssen. Das macht Raketen beim Start schwer und teuer.

Abgrenzung

Von einer Raumfähre, auch Raumgleiter genannt, unterscheidet sich das Raumflugzeug dadurch dass es eigenständig von einer Startbahn auf der Erdoberfläche aus starten kann. Von einer Trägerrakete - die das auch kann - unterscheidet es sich dadurch, dass es den zur Verbrennung nötigen Sauerstoff nicht mitführen muss, sondern ihn der Erdatmosphäre entnimmt. Zudem verfügt es anders als Raketen über ausgeprägte aerodynamische Steuerungsmöglichkeiten.

Steuerbarkeit

Innerhalb der Erdatmosphäre muss ein Raumflug aerodynamisch steuerbar sein, also auf Formveränderungen an z. B. den Flügeln reagieren. Im Weltraum kann die Steuerung aufgrund der fehlenden Luft ausschließlich über das Rückstoßprinzip (Steuerraketen) erfolgen. Die Flughöhe ab der aerodynamische Steuerung nicht mehr möglich ist heißt Karman-Linie ↗

Umsetzungsprobleme

Problematisch ist die Hitzeentwicklung beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre. Ein klassisches Hitzeschild, wie etwa bei der Space-Shuttle, wäre zu schwer.